Вифлеем — родина царя Давида и место рождения Христа Спасителя. Существует несколько версий о происхождении названия Вифлеем. В египетских текстах времен XVIIIдинастии фараонов упоминается поселение к югу от Иерусалима под названием Бит-Лахам — дом богини Лахам. На иврите Вифлеем звучит как «Бейт-Лехем» — город хлеба. Это название не случайно: во дни царя Ирода, в хлеву родился Младенец, Который стал для всех живших и живущих Хлебом жизни.
Вифлеем был и остается небольшим городком и располагается в 10 километрах от Иерусалима. Самой главной и ценной святыней города является пещера, в которой родился Младенец Иисус.Над пещерой находится храм Рождества Христова. Это самый древний храм Палестины. Храм был возведен по приказу Императора Константина Великого. Церковь состояла из двух частей: над самим гротом было построено восьмигранное строение типа ротонды, и с запада к нему примыкала обширная базилика с четырьмя рядами колонн, почти в тех же пропорциях, что и сегодня.
Мозаичный пол константиновской базилики частично сохранился по сей день. В 529 году восставшие самаритяне почти полностью разрушили церковь. Император Юстиниан восстановил церковь примерно на тех же фундаментах. Большая часть современного строения сохранилась с эпохи Юстиниана. На фасаде юстиниановой базилики было три входа. Сегодня оставлен только один, остальные заложены. По повелению византийского императора Мануила Комнина (1148-1180гг.) стены храма были украшены мозаикой и фресками./p>
К сожалению мозаика Мануила Комнина почти полностью осыпалась. Сохранившиеся фрагменты изображают различные события из жизни Иисуса Христа: в южной абсиде изображение входа Господа в Иерусалим; в северной абсиде — изображение явления Воскресшего Спасителя апостолам вместе с Фомою; третий рисунок представляет картину Вознесения Христова.
Храм Рождества Христова расположен пред большой, вымощенной камнем площадью. В базилику ведет узкий проход, что заставляет каждого входящего низко склонить голову, как бы кланяясь Самому Младенцу. В народе эти двери называются «вратами смирения». Пещера, где родился Спаситель, является подземным храмом базилики. Чтобы попасть в пещеру, необходимо спуститься через створчатую дверь, наполовину вросшую в землю, затем спуститься еще на тридцать ступенек к месту рождения Иисуса Христа.
Сама пещера продолговатая, неглубокая, всего 12 метров длинной, 4 метра шириной, высотой около 3 метров. Вся она освещена лампадами, пол выложен мрамором. В центральной нише находится престол, а под ним серебряная Звезда, обозначающая место над которым остановилась звезда Востока, когда родился Спаситель мира.
По внутреннему кругу надпись по латыни означающая «Здесь от Девы Марии родился Иисус Христос».Вокруг ниши постоянно горят 15 лампад, 6 из которых принадлежат православным грекам, 5 армянам и 4 католикам. Паломники преклоняют колена и благоговейно прикладываются к Звезде. В нескольких шагах от Звезды находится престол «Святых яслей», в яслях лежит сделанное из воска изображение Младенца Христа. Здесь же находится престол «Поклонения волхвов».
В храме находится уникальная, чудотворная икона Божьей Матери «Вифлеемская». На иконе изображена Дева Мария, Которая улыбается, прижимая к себе Младенца Иисуса Христа. Это единственный известный лик Богоматери, на котором Дева Мария улыбается.
Эта икона была подарена в храм Рождества Христова русским императорским домом. Её риза изготовлена из платья преподобномученицы Елизаветы(великой княгини Елизаветы Федоровны Романовой 1864-1918гг).
